Paul Dano, el actor que convirtió la fragilidad en amenaza y dejó a Tarantino en minoría

Paul Dano

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	19 de junio de 1984 New York City, New York, United States
Ocupación	Actor y cineasta
Conocido por	Prisioneros, 12 años de esclavitud, Batman
Premios	Independent Spirit · Premio SAG · Critics Choice · Gotham Award for Best Actor · Boston Society of Film Critics Award for Best Actor

Quentin Tarantino tenía una teoría sobre Pozos de ambición: la película estaba concebida como un duelo, pero uno de los duelistas nunca llegó a aparecer. En una conversación con Bret Easton Ellis en su pódcast, calificó a Paul Dano de «flojo», el actor más flojo del Screen Actors Guild, un «don nadie» al que Daniel Day-Lewis devoraba vivo. Lo que se le escapó al insulto es que dejarse devorar vivo es justo lo que Dano lleva haciendo a propósito casi toda su vida, y que se le da especialmente bien convertir el festín en una trampa.

Sus personajes suelen entrar en escena como la presencia más insignificante del plano. El adolescente que ha hecho voto de silencio en Pequeña Miss Sunshine. El predicador que deja que un petrolero lo abofetee y lo tire al barro, y espera años para cobrarse la afrenta. El sospechoso de Prisioneros con la mente de un niño de diez años. Dano interpreta al personaje al que todos subestiman, y sus mejores películas giran en torno al momento en que esa subestimación se convierte en una amenaza.

Paul Franklin Dano pasó sus primeros años en Nueva York, donde nació en junio de 1984, antes de que su familia se mudara a las localidades residenciales de New Canaan y Wilton, en Connecticut. Un papel en el teatro comunitario de New Canaan llevó a alguien a recomendar a sus padres que lo llevaran a Nueva York, y a los doce años debutó en Broadway junto a George C. Scott en Inherit the Wind. Terminó el instituto Wilton High School en 2002 y después estudió en Eugene Lang College, en Manhattan.

Su primer papel cinematográfico de peso llegó a los dieciséis años. En L.I.E., el drama de Michael Cuesta ambientado en Long Island, interpretó a Howie Blitzer, un chico que acaba en la órbita de un adulto depredador al que daba vida Brian Cox. Por ese trabajo ganó el Independent Spirit Award a la mejor interpretación revelación. Después, Pequeña Miss Sunshine lo hizo reconocible para el gran público: Dwayne, el hermano que lee a Nietzsche y se comunica con una libreta, compartió el premio del reparto del Screen Actors Guild y le dio a Dano su imagen más emblemática: un chico conteniendo un grito.

Paul Thomas Anderson lo fichó entonces para Pozos de ambición como Paul Sunday, quien da a Daniel Plainview una pista sobre la presencia de petróleo, y como Eli, su gemelo, el predicador que se convierte en rival de Plainview. Frente a Day-Lewis, Dano interpretó a Eli como una caña que se dobla sin romperse, y su actuación le valió una nominación al BAFTA al mejor actor de reparto. En su momento, los críticos elogiaron precisamente aquello que Tarantino acabaría desdeñando: Peter Travers, de Rolling Stone, le atribuyó «una astucia taimada y una ferocidad inesperada».

La década siguiente avanzó por dos vías: grandes producciones de estudio junto a Tom Cruise y Harrison Ford, y directores que recurrieron a él para encarnar la amenaza o el dolor. En 2013 fue el capataz John Tibeats en 12 años de esclavitud, de Steve McQueen, y el sospechoso Alex Jones en Prisioneros, de Denis Villeneuve. Ruby Sparks, escrita por su pareja, Zoe Kazan, lo convirtió en un novelista cuya novia imaginaria, interpretada por Kazan, cobra vida. En Swiss Army Man, la comedia de los Daniels sobre un hombre varado y un cadáver interpretado por Daniel Radcliffe, su talento para la desesperación se transformó en humor físico.

El papel que cambió la manera en que la industria lo veía fue el de Brian Wilson. En Love & Mercy, la película de Bill Pohlad sobre el líder de los Beach Boys, Dano interpretó al joven Wilson mientras grababa Pet Sounds en el estudio; John Cusack dio vida al hombre maduro y destrozado. El papel le valió una nominación al Globo de Oro y el Gotham Award al mejor actor, y más tarde Matt Reeves escribió el Acertijo pensando en él.

Dirigir era su plan a largo plazo. Dano adaptó junto a Kazan la novela de Richard Ford Wildlife y la convirtió en su primer largometraje, con Carey Mulligan y Jake Gyllenhaal como una pareja que se desmorona en Montana en 1960, vista a través de los ojos de su hijo adolescente. La película se estrenó en Sundance en 2018 y cosechó algunas de las mejores críticas de la carrera de Mulligan. Ese mismo año, en Fuga en Dannemora, de Ben Stiller, interpretó a David Sweat, el asesino convicto que se fugó de una prisión de Nueva York, y recibió su primera nominación al Emmy.

Después llegaron sus mayores audiencias hasta la fecha. En The Batman, su Acertijo, un contable forense solitario que retransmite en directo, se acercaba más a un expediente de un caso de crímenes reales que a un cómic. En Los Fabelman, de Steven Spielberg, interpretó a Burt Fabelman, trasunto del padre del director, Arnold: un ingeniero amable incapaz de mantener unida a su familia. El papel le valió una nominación al premio del Screen Actors Guild.

El ataque de Tarantino llegó en diciembre de 2025, y la reacción fue más sonora que el insulto. Jonathan Dayton y Valerie Faris, los directores de Pequeña Miss Sunshine, lo calificaron de bochornoso; George Clooney dijo que sería un honor trabajar con Dano. Dano no respondió. En enero de 2026, durante una proyección conmemorativa de la película en Sundance, dijo a Variety que estaba «increíblemente agradecido de que el mundo saliera en mi defensa y no tuviera que hacerlo yo».

La acusación, aun así, merece una lectura honesta. El registro de Dano es deliberadamente contenido y, en una película que no construye ninguna trampa a su alrededor, el silencio puede parecer ausencia. Al reseñar El mago del Kremlin, la película de Olivier Assayas sobre un asesor político en la corte de Vladímir Putin, Geoffrey Macnab, de The Independent, consideró que su Vadim Baranov resultaba extrañamente distante y que era imposible descifrar sus motivaciones. La quietud que inquieta en Prisioneros puede parecer, en una película más dialogada, la de un hombre esperando su turno.

La película, con Jude Law como Putin, llegó a los cines franceses en enero de 2026 y a los estadounidenses en mayo. En septiembre, Dano estuvo en Venecia con Bunker, de Florian Zeller, que competía en el festival. Interpretaba a Andrew, el cliente paranoico que encarga un refugio al arquitecto de Javier Bardem. La crítica se dividió, pero David Ehrlich, de IndieWire, que no es precisamente admirador de la película, destacó la escena «inquietante» de Dano. Sony Pictures Classics prevé estrenarla este año para que pueda optar a los premios y llevarla a más cines estadounidenses a principios de 2027.

Lo próximo es la nueva versión de Parker Finn de Possession, la película de terror de Andrzej Żuławski de 1981 sobre un matrimonio que se vuelve monstruoso, con Margaret Qualley y Callum Turner. Paramount la estrenará el 11 de junio de 2027. Dano también ha rodado The Chaperones, de India Donaldson, para A24, con Cooper Hoffman y David Jonsson, y Vegas: A Love Story, de Ramin Bahrani, en la que interpreta a Ryder, el exautodestructivo que amenaza el romance en el centro de la historia.

Fuera de la pantalla mantiene un perfil discreto. Está con Kazan desde 2007; tienen una hija y un hijo y viven en Boerum Hill, Brooklyn.

La incógnita ahora es su segundo largometraje. Dano está escribiendo para Universal una comedia de alto concepto que quizá también dirija, producida por Daniel Kwan y Daniel Scheinert, los Daniels de Swiss Army Man. Wildlife reveló a un director interesado en la gente callada de la sala, en aquellos a quienes ha pasado su carrera como actor defendiendo. Si esa mirada para detectar la debilidad consigue hacer reír al público, será una respuesta a Tarantino mucho mejor que cualquier entrevista.